Comment les satellites détectent les incendies : VIIRS, MODIS et GOES expliqués

La plupart des points sur une carte des incendies ne sont pas des signalements venus du terrain : ce sont des anomalies thermiques repérées par des capteurs en orbite. Comprendre comment fonctionnent ces capteurs aide beaucoup à juger ce que signifie vraiment une détection près de chez vous.

Qu’est-ce qu’une détection satellite ?

Les instruments de détection des feux mesurent l’énergie infrarouge. Quand un pixel est nettement plus chaud que ce qui l’entoure, un algorithme le signale comme point chaud. Le point affiché sur la carte marque le centre de ce pixel, pas l’emplacement exact des flammes.

Les principaux satellites de détection

VIIRS

VIIRS équipe les satellites à orbite polaire Suomi NPP, NOAA-20 et NOAA-21. Ses pixels de 375 m sont assez fins pour repérer de petits feux, et chaque satellite survole la plupart des endroits environ deux fois par jour.

MODIS

MODIS, à bord des satellites Terra et Aqua de la NASA, a un produit feux plus grossier, à 1 km, mais ses archives remontent à 2000, ce qui en fait une référence pour comparer les saisons entre elles.

GOES

Les satellites géostationnaires GOES observent les Amériques en continu et se mettent à jour toutes les quelques minutes. Leurs pixels sont plus grands : ils sacrifient le détail au profit de la rapidité, et sont souvent les premiers à montrer un feu qui grandit vite. En Europe et en Afrique, les satellites Meteosat jouent un rôle comparable.

Les limites à garder en tête

• Les nuages épais et la fumée dense peuvent masquer les feux.
• Les sources de chaleur industrielles, les torchères et les volcans peuvent déclencher des détections.
• Les passages des satellites polaires laissent des trous de plusieurs heures entre deux observations.
• Chaque détection a un niveau de confiance : traitez les points de faible confiance avec plus de prudence.