Météo des incendies : ce que signifient les alertes au risque de feu

Les feux de forêt se propagent le plus vite quand trois éléments se combinent : une végétation sèche, un vent fort et une humidité faible. Quand les prévisionnistes voient arriver cette combinaison, ils émettent des alertes pour que chacun évite de déclencher un feu et se tienne prêt à agir.

En France : la Météo des forêts

Depuis l’été 2023, Météo-France publie chaque jour la Météo des forêts, une carte du danger d’incendie par département, accessible à tous. Elle s’appuie sur la météo prévue et sur l’état de sécheresse de la végétation. Dans le Sud-Est, les préfectures complètent ce dispositif par une carte quotidienne d’accès aux massifs : les jours de danger élevé, la circulation et les travaux en forêt peuvent être limités, voire interdits.

Aux États-Unis : Fire Weather Watch et Red Flag Warning

Si vous voyagez en Amérique du Nord ou suivez des feux sur notre carte, vous croiserez les deux niveaux d’alerte du National Weather Service américain :

• Fire Weather Watch (veille) — des conditions météo critiques pour les incendies sont possibles dans les 12 à 72 heures.
• Red Flag Warning (alerte « drapeau rouge ») — ces conditions sont en cours ou attendues très bientôt, en général dans les 24 heures.

Les seuils exacts varient d’une région à l’autre, car ce qui est dangereux dans un désert ne l’est pas forcément dans une forêt humide. La plupart combinent vent fort, humidité relative très basse et végétation sèche. Les orages secs — de la foudre avec peu ou pas de pluie — peuvent à eux seuls déclencher une alerte.

La météo qui fait courir les feux

Le vent

Le vent pousse les flammes, les alimente en oxygène et transporte des brandons bien au-delà du front du feu. En France, le mistral et la tramontane sont derrière la plupart des grands feux du pourtour méditerranéen ; en Californie, ce sont les vents de Santa Ana et Diablo.

L’humidité faible

Un air sec aspire l’humidité de l’herbe, des feuilles et du bois mort, qui s’enflamment alors beaucoup plus facilement. Les combustibles fins comme l’herbe peuvent sécher en quelques heures.

Chaleur et sécheresse

Les fortes chaleurs et les longues périodes sans pluie dessèchent aussi les combustibles plus gros, comme les branches et les arbustes : les feux brûlent alors plus fort et sont plus difficiles à éteindre.

Que faire les jours de danger élevé

• Ne brûlez pas de déchets verts, n’allumez ni barbecue ni feu en plein air, et ne tirez pas de feux d’artifice.
• Évitez tondeuses, tronçonneuses et disqueuses près de l’herbe sèche : une seule étincelle peut suffire.
• Vérifiez que les chaînes de remorque ne traînent pas au sol, et ne vous garez jamais sur de l’herbe sèche.
• Ne jetez jamais de mégot, ni par la fenêtre de la voiture ni en forêt.
• Rentrez les coussins de jardin et les paillassons, et vérifiez votre kit d’urgence.
• Gardez votre téléphone chargé et restez attentif aux consignes d’évacuation.

Les indices de danger dans le monde

Chaque pays a son propre système. Le Canada a développé l’Indice forêt-météo (Fire Weather Index), aujourd’hui utilisé dans de nombreux pays ; l’Australie utilise l’Australian Fire Danger Rating System ; en Europe, le Système européen d’information sur les feux de forêt (EFFIS) publie chaque jour des prévisions de danger. Quel que soit le nom, un niveau élevé signifie la même chose : les feux démarreront facilement et se propageront vite.