Canadair, avions largueurs et hélicoptères : comment fonctionnent vraiment les moyens aériens

Un Canadair qui écope en mer puis largue au-dessus d’une colline en flammes : c’est l’image que la plupart d’entre nous ont de la lutte contre les feux de forêt. Les moyens aériens sont essentiels, mais ils éteignent rarement un feu. Leur rôle est de le ralentir pour que les équipes au sol puissent prendre le dessus.

Les principaux types d’aéronefs

Les écopeurs

Les avions amphibies comme le Canadair CL-415 et son successeur, le DHC-515, rasent la surface d’un lac, d’un plan d’eau ou de la mer pour remplir leurs réservoirs — environ 6 000 litres — en quelques secondes, sans se poser. Près de l’eau, ils peuvent enchaîner de nombreux largages par heure. En France, la Sécurité civile les exploite depuis la base de Nîmes-Garons, et ils sont la pièce maîtresse de la lutte en Méditerranée et au Canada.

Les avions largueurs de retardant

Ces avions chargent du retardant sur une base aérienne puis le larguent sur le feu. Leur taille varie énormément :

• Les petits monomoteurs (appelés SEAT aux États-Unis) emportent jusqu’à environ 3 000 litres. Ils se rechargent vite et peuvent opérer depuis de petites pistes proches du feu.
• Les gros porteurs, souvent d’anciens avions de ligne ou de transport militaire, emportent de 7 500 à 19 000 litres environ. Les Dash de la Sécurité civile française entrent dans cette catégorie.
• Les très gros porteurs, comme les DC-10 reconvertis utilisés en Amérique du Nord, emportent autour de 34 000 litres et peuvent tracer une ligne de plus d’un kilomètre et demi.

Les hélicoptères

Les hélicoptères larguent de l’eau depuis un seau suspendu ou un réservoir intégré ; les plus gros emportent plus de 7 500 litres. Ils sont plus précis que les avions et peuvent se ravitailler dans des étangs, des rivières, voire des piscines près du feu. Ils transportent aussi des équipes vers des terrains isolés et hélitreuillent les blessés.

Ceux qu’on ne remarque pas

Au-dessus des bombardiers, un avion de coordination tourne haut au-dessus du feu. À son bord, un coordinateur organise tous les aéronefs dans le ciel et dialogue avec le commandement au sol. Un avion de guet ou de reconnaissance peut repérer les départs de feu et guider les largages. Aux États-Unis, d’autres avions cartographient le feu en infrarouge la nuit — d’où viennent les contours des incendies que l’on voit le matin.

Retardant ou eau ?

L’eau refroidit et mouille la végétation, mais elle s’évapore vite. Le retardant à long terme — le produit rouge — est surtout de l’eau mélangée à des sels de type engrais. Ces sels modifient la façon dont la végétation brûle : la bande traitée continue de freiner le feu même une fois l’eau évaporée. Le colorant rouge sert seulement aux pilotes à voir où est tombé le dernier largage.

C’est pourquoi le retardant est généralement largué devant le feu, pas dessus : il forme une barrière contre laquelle le feu vient buter. Les largages d’eau, eux, visent directement les flammes et les foyers.

Pourquoi les avions n’éteignent pas les feux

Une ligne de retardant ralentit un feu, mais ne peut pas l’arrêter seule : flammes et brandons peuvent la franchir, surtout par vent fort. Le feu n’est tenu que lorsque les équipes au sol ont établi une ligne d’arrêt jusqu’à la terre nue, et éteint seulement lorsqu’elles ont refroidi chaque foyer près de la lisière. Notre article sur les feux fixés et maîtrisés explique ces étapes. Les largages font gagner aux équipes le temps nécessaire.

Quand les avions ne peuvent pas voler

• Le vent fort. Les vents violents rendent le vol à basse altitude dangereux et dispersent les largages avant qu’ils n’atteignent le sol. Les pires jours de vent — précisément quand on attend le plus les avions — ils peuvent être cloués au sol.
• La fumée. Une fumée épaisse masque le relief et les lignes électriques. Les pilotes doivent voir où ils volent.
• La nuit. Les avions bombardiers ne larguent pas de nuit. Certains services font voler des hélicoptères la nuit avec des jumelles de vision nocturne, mais c’est limité à certaines zones et conditions.
• Les drones. Un drone non autorisé près d’un feu oblige tous les aéronefs à interrompre leurs vols jusqu’à son départ, car une collision à basse altitude pourrait faire tomber un appareil. Les incendies font généralement l’objet de zones d’interdiction temporaires.

Ce que les avions au-dessus de vous signifient

Des avions qui travaillent sur un feu près de chez vous ne signifient pas en eux-mêmes que vous êtes en sécurité — ni en danger. Ils sont souvent là parce que le feu menace des habitations et qu’ils sont le moyen le plus rapide disponible. Suivez les consignes officielles plutôt que de lire le ciel, et laissez les routes libres pour les camions de pompiers. Ne vous arrêtez pas sur la route ou sur le bas-côté pour regarder les largages.

Pour suivre la progression d’un feu pendant que les avions interviennent, ouvrez-le sur la carte FireRadar : surface, état, contour et derniers points chauds satellite au même endroit.